普通阀型避雷器是有火花间隙和电阻阀片组成；而氧化锌避雷器无火花间隙，只由氧化锌非线性电阻片组成，由于氧化锌电阻片具有优异的非线性伏安特性，可以取消串联的火花间隙，实现避雷器无间隙无续流。
从结构来看，氧化锌避雷器和放电间隙二者原理相同的，都是电压高到一定程度被击穿 后对地放电，只不过放电间隙被击穿的是空气，氧化锌避雷器可以看做是氧化锌电阻被击穿，所以只是介质不同而已，而介质的不同又决定了氧化锌避雷器和放电间隙的对地放电能力不同。氧化锌避雷器的泄压能力更强一些，但由于氧化锌避雷器的成本更高，所以我们就想办法在主变中性点过电压不太高时，让放电间隙先动作，在过电压比较高时避雷器开始动作，当然此刻应该是二者同时动作的过程。因此，可以认为氧化锌避雷器和放电间隙的作用是相同的，只是我们人为地调整间隙的大小或者是氧化锌电阻的大小，来使它们动作有一个先后的过程。我们不能仅依靠氧化锌避雷器和放电间隙的名称来决定它们的作用。氧化锌避雷器的作用就一定是防雷吗？当然不是，这只是大家的一个习惯叫法而已，因为它可以防止各种过电压。通过对设备本身结构的了解，可以帮助我们更好地认识到氧化锌避雷器和放电间隙的作用。
中性点放电间隙接地与氧化锌避雷器：主变压器高压绕组采用分级绝缘，中性点绝缘水平偏低。220KV变压器中性点冲击耐压400KV，工频耐压200KV。假设变压器不接地运行时，主开关跳闸时有一相未拉开，中性点将长时间耐受一定的稳态电压，暂态电压又会超过工频过电压的允许值，中性点的氧化锌避雷器可能会在暂态过电压下放电，氧化锌避雷器的热容量小，在工频过电压冲击下放电后不能灭弧，引起中性点与地之间的*高电压超过中性点耐压值，造成氧化锌避雷器爆炸。综前所述，变压器的零序保护不能起作用，故在变压器的中性点装设了放电间隙的接地保护，作为一种比较粗糙的保护，用以保护变压器绝缘。中性点放电间隙同时也是为了防止其它设备接地时该变压器零位的过度漂移。 氧化锌避雷器在工频和操作过电压下不应动作，在雷电接地的瞬态过电压下才动作。
